Historia suajili
La cultura suajili nació en la costa este africana, desde Kenia a Mozambique, alrededor del siglo II-III. Algunos bantúes de la región de los grandes lagos africanos se desplazaron a la costa y allí conocieron a navegantes extranjeros, principalmente de Persia. El comercio y el intercambio cultural es lo que más identifica a los suajili, que durante años han movido mercancías del interior de África a medio Índico. Sobre el siglo IX, los que llegaron a estas costas fueron los árabes. Algunos lo hicieron al archipiélago de Lamu, que tiene tres islas principales: Pate, Manda y Lamu. Con el paso de los siglos, la última de ellas fue la que consiguió la hegemonía local. Lamu es uno de los asentamientos suajilis más antiguos que existen: ha estado poblada más de 700 años y presenta un excelente estado de conservación. En Lamu hay una amalgama de culturas suajili, persa, árabe, china, europea e india que define la arquitectura y la identidad de una compleja ciudad costera.
Frontal de mar de la ciudad de Lamu
La costa suajili se fue llenando progresivamente de ciudades-estado que respondían a sus propios intereses y batallaban entre sí. En el norte de Kenia, la colonización de los árabes empezó en las islas de Pate y Manda. Parece claro que los primeros en llegar aquí fueron comerciantes de Omán, que trajeron consigo, entre otras cosas, la religión predominante en Lamu, el Islam. En 1506 fueron los portugueses los que conquistaron Lamu con el objetivo de monopolizar el comercio de la costa suajili. Inicialmente, los locales no tuvieron más remedio que asumir la presencia europea, pero fueron progresivamente rechazando al invasor. En 1652 pidieron ayuda a sus amigos de Omán y a finales de siglo la presencia portuguesa era testimonial. Aquí se inicia la era más próspera, bajo el protectorado de Omán, pero con mucha libertad para que una coalición de ancianos llamada yumbe dirija la ciudad. A finales del XVIII, el comercio de esclavos y la mejor protección natural de la isla de Lamu hizo que el liderazgo local dejara atrás a Pate, cuyas tierras fértiles le habían dado la primera delantera.
Como parte de esta nueva situación, el sultán de Pate, Fumo Madi, decidió mudarse a Lamu. Los locales no vieron con buenos ojos este movimiento, por lo que Madi construyó un fuerte para protegerse. A media construcción murió y su sucesión provocó una guerra. En 1812, una coalición de Pate con los mazrui, un clan omaní, atacó la ciudad de Shela, en la isla de Lamu. Su inesperada derrota liberó a Lamu, que no obstante pidió ayuda a Omán para acabar el fuerte. Décadas después, el territorio fue reclamado por Alemania, que en 1888 estableció aquí el primer puesto postal de la costa suajili. Sin embargo, fueron los británicos los que conquistaron toda la costa hasta mediados del siglo XX. Hoy, Lamu pertenece a Kenia, pero disfruta de bastante autonomía. Hace tiempo que perdió la batalla comercial con Mombassa y se ha recluido en su tradicional y conservadora sociedad.
Fuerte de Lamu
Esto ha prevenido que la ciudad se renueve demasiado. En la cara este de una isla de dunas se asienta la ciudad antigua de Lamu, marcada por una arquitectura basada en madera de manglar y piedra coralina. Se puede apreciar muy bien en el barrio de Mkomani, con muchas casas del siglo XVIII. Las estructuras son bastante uniformes y simples, aunque hay adornos: verandas o porches abiertos en la línea costera, patios interiores, techos pintados y sobre todo puertas de madera ricamente esculpidas. Todas ellas en un laberinto de calles estrechas sin apenas orden. Sobre estos edificios destaca el recio fuerte de dos pisos, justo al lado de la mezquita Pwani, la más antigua de Lamu. Se construyó a orillas del mar, pero ahora está a 70 metros de este. La mezquita Riyadha es mucho más moderna, pero es muy importante por su influyente madraza fundada por Habib Swale.
Lamu está 340 kilómetros al norte de Mombassa y es posible llegar por carretera cogiendo al final un ferri en Mokowe, pero el trayecto es muy duro. Es mejor volar al aeropuerto de la isla de Manda, frente a Lamu, y cruzar en ferri a esta. Moverse en Lamu no es fácil: apenas hay asfalto ni vehículos y el medio de transporte más habitual son los 3.000 burros de la isla. Es muy recomendable hacer un pequeño trayecto en las embarcaciones locales, los dhow. Ya en la ciudad es recomendable visitar el museo de Lamu, el bazar de Usita wa Mu y la avenida Harambee para disfrutar de la gastronomía local, fusión de comida árabe y tropical. Lamu es una ciudad con multitud de festivales. Entre todos destaca el de Maluidi, que se celebra en el tercer mes del calendario musulmán y atrae a peregrinos de todo el este de África. Se celebra entonces el cumpleaños de Mahoma con una fiesta popular que incluye carreras de burros y de dhows.
Fotos: Mylamu / Fallonious Monk
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