Media luna ancestral
Entre el tercer y primer milenio a.C. se desarrolló en la cuenca baja del Misisipi y la costa del golfo de México una cultura conocida como Poverty Point. Esta cultura, muy comercial, expandió su influencia por todo el sureste de Norteamerica. Muchos de los materiales que manejaron, como cobre, jaspe o cuarzo, no se encuentran si no ampliamos su radio de actuación hasta los mil kilómetros. Poverty Point fue una cultura compleja y longeva que requirió de una organización social avanzada para progresar. Es especialmente interesante, pues Poverty Point fue una sociedad de cazadores-recolectores. En general, este tipo de complejidad social solo se ve en sociedades agrícolas. Lo mismo pasa con sus sitios arqueológicos, impropios para sociedades no agrícolas. Los arqueólogos han identificado más de cien sitios relacionados con Poverty Point. El nombre de esta cultura se lo da su sitio principal, situado en el noreste de Luisiana, a unos 25 kilómetros del Misisipi y a orillas del arroyo Marçon. Aquí dejaron su huella en forma de enormes montículos de tierra, los más antiguos de este tamaño de toda América.
Media luna de Poverty Point desde el cielo
Son casi cuatro kilómetros cuadrados de movimientos de tierra de tipo loess protegida de la lluvia por capas de barro. Las labores arqueológicas, no obstante, se extienden más de cinco kilómetros. Lo que más destaca del sitio son las seis crestas de tierra paralelas de casi un metro de altura, en forma de media luna. Están separadas entre sí por pasillos planos y atravesadas por otros cinco pasillos que parten de la meseta principal, a orillas del río. Las medias lunas van creciendo en tamaño y la más externa mide más de un kilómetro. A estas crestas se suman otros montículos. Justo detrás de las medias lunas está el más importante, el montículo A o del pájaro. Su forma y la rapidez con la que se construyó han dado pie a diversas teorías. Su tamaño es muy grande, solo por detrás de los montículos de Cahokia Mounds, levantados muchos siglos después. Sobre los montículos y crestas es posible que se construyeran edificios. Se han encontrado algunos huecos para postes de madera, pero algunos señalan que son pocos para sostener edificios.
Aunque las dataciones cambian, se supone que Poverty Point estuvo habitada desde el 1700 a.C. hasta el 1100 a.C., cuando se especula que cambios climáticos forzaron la migración. Posteriormente, las culturas Tchefuncte y lago Cormorant, manifestaciones tempranas de la era silvícola norteamericana, ocuparon esta zona. El primer montículo en levantarse es el llamado Lower Jackson, mientras que el pico de actividad se situó entre el 1600 a.C. y el 1300 a.C. Está claro que todo el lugar no se construyó de una vez, pero sí parece que las medias lunas fueron construidas de forma muy seguida. Además de comerciantes y cazadores-recolectores, esta cultura se especializó en dos tipos de artesanía: distintos tipos de menaje para cocinar los alimentos y cuentas para collares de tamaño minúsculo. El propósito de Poverty Point no está claro y hay tres hipótesis: asentamiento, centro comercial o centro religioso.
Montículo del Pájaro en Poverty Point
Es posible que Poverty Point fuera conocido por algunos nativos norteamericanos posteriores, pues en una tumba del siglo XII no muy lejana se encontraron artefactos propios de aquí. El nombre del sitio viene de la plantación que estaba en marcha a comienzos del siglo XIX, poco antes de que Jacob Walter descubriera el sitio mientras buscaba vetas de plomo. El primer registro escrito es de 1873, pero las labores arqueológicas no arrancaron hasta el siglo XX. Lo hicieron con Clarence B. Moore y otros, pero sin excesivo rigor. La primera investigación científica seria llega en 1952 de la mano de James A. Ford y Robert Neitzel. Ellos pusieron en práctica técnicas de arqueología experimental, consistentes en construir obras primitivas y artefactos con técnicas ancestrales. El gobierno compró finalmente las tierras y declaró el lugar monumento nacional en 1988. Aunque se sigue investigando, hoy la atención está en proteger de la erosión el sitio.
El turismo ha crecido mucho desde que Poverty Point abrió al público como monumento nacional. El pequeño pueblo de Epps es el lugar habitado más cercano, en medio del sureste estadounidense. La mejor forma de llegar aquí es volar hasta el aeropuerto regional de Monroe y luego alquilar un coche: en una hora habremos llegado. En el sitio hay visitas guiadas, algunas incluso con un trenecito, que son recomendables para interpretar in situ el lugar. El museo de lugar tiene muchos artefactos de aquí y otros lugares de la cultura, además de actividades educativas ideadas para los niños. Está es una zona cálida y de fuertes tormentas en verano, por lo que es mejor venir en primavera.
Fotos: Jennifer R. Trotter / Bart Everson
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