Conjunto de cuevas de Gorham

Morada de Neandertales

El Homo Sapiens neanderthalensis es uno de nuestros parientes más cercanos, tanto que las últimas investigaciones han identificado restos de hibridación con ellos en todas las sociedades humanas salvo las subsaharianas. Pese a ello, la coincidencia espaciotemporal con los Sapiens no parece que les fuera bien. Nadie ha podido demostrar que fuéramos los causantes de su extinción europea hace unos 40.000 años, pero la coincidencia es acusada. Nosotros llegamos poco antes. No significa que guerreáramos con ellos, pues es probable que los cambios climáticos jugaran a nuestro favor. Al fin y al cabo llevaban ya milenios contrayendo su área de ocupación. La puntilla final, quizá, fue la desaparición a través de la hibridación de los últimos individuos con nosotros. Uno de los últimos lugares europeos ocupados por neandertales fueron las cuevas de Gorham, en la cara este de la península de Gibraltar. Gorham ha aportado mucho conocimiento, además de sumar al inacabado debate sobre su capacidad artística.

Vista exterior de las cuevas de Gorham

Los neandertales reciben su nombre del valle alemán en el que se encontraron tempranos ejemplares de este Homo cuyo registro más antiguo tiene 430.000 años. Su zona de influencia fue Eurasia, siempre en zonas frías. Su robusto cuerpo de cortas piernas estaba adaptado a bajas temperaturas, aunque tampoco polares. El neandertal compartió espacio con el hombre de Denisova, pero no con nosotros, provenientes de África. El comportamiento de este homínido ha sido muy estudiado por su cercanía. Que utilizaban herramientas de sílex, hacían fuego y cazaban está consensuado, pero hay campos de debate. También se cree que se distribuían en pequeños grupos que ocuparon cuevas como Gorham, esta durante unos 100.000 años. Aquí se encontró un argumento más para los que defienden su capacidad de abstracción y creación de arte: varias rayas en el suelo formando lo que aparenta ser un símbolo de significado desconocido. Que son voluntarias parece claro, pero su edad estimada implica que pudieron ser obra de Homo Sapiens y no neandertales.

Estas rayas fueron descubiertas en 2012, mucho después del descubrimiento e investigación de Gorham. Inicialmente, el interés en el siglo XIX fue puramente paleontológico hasta que en 1848 se descubrió el primer cráneo de neandertal en la cantera Forbes, ocho años antes del primer ejemplar alemán. Las excavaciones más científicas se iniciaron en los años 40 del siglo XX, cuando varias cuevas salieron a la luz en las intensas labores de tunelación del peñón de caliza que domina Gibraltar. Convertido en un búnker bajo tierra en la II Guerra Mundial, en total hay 55 kilómetros de túneles, principalmente de origen militar. Los ingenieros, al descubrir cuevas clausuradas durante milenios, fueron dando la voz sobre artefactos y restos de animales y homínidos. No obstante, Gorham empezó a ser más relevante en 1989, cuando se excavaron varias cuevas más con la participación de un gran equipo multidisciplinar e internacional. Fue necesario en esta pequeña colonia británica desde el siglo XVIII situada en el sur de la península ibérica bajo un controvertido estatus.

Trazos hallados en Gorham de posible autoría neandertal

Se han descubierto restos neandertales en nueve cuevas, pero cuatro concentran la atención: Gorham, Vanguard, Hyaena y Bennett. Vanguard, la segunda en importancia, es la que contiene restos más antiguos, en torno a 127.000 años, mientras que Gorham es tan reciente que se encontraron restos de Sapiens posteriores a la extinción neandertal, algunos de nuestros primeros restos europeos. Hoy, el peñón está a orillas del mar, pero en su día el mar estaba a cinco kilómetros de las cuevas de caliza, que ocupan un acantilado de 427 metros. En su interior se descubrieron evidencias de la flexibilidad de los neandertales, pues así como su alimentación fundamental suele ser caza mayor, aquí las presas eran aves y marisco. Además, registros de polen, carbón y animales nos dan la foto completa del ecosistema en que vivieron, una etapa mucho más fresca que ahora. La estratigrafía en Gorham hasta ha revelado que algunas cuevas fueron usadas por los fenicios. 

Gibraltar recibe mucho turismo, principalmente por sus reducidos impuestos que alientan la llegada de compradores. Para limitar el contrabando a España está fuera del espacio Schengen y tiene frontera física, entremos por tierra o aire. La principal visita es la Reserva Natural de la Parte Posterior del Peñón, donde tendremos vistas de África y veremos los famosos monos del Peñón. Podemos ahorrarnos la subida con el teleférico. En esta parte podemos ver la cueva Saint Michael, la más visitada por sus atributos naturales. Visitar las de Gorham es menos habitual y más complicado. Hacerlo por dentro implica reservar con mucho tiempo una visita guiada con cupo anual. Más sencillas son las visitas en barco con guías especializados. Además se ha instalado una plataforma con vistas a las cuevas y paneles informativos y el Museo de Gibraltar alberga una sala con restos. Fuera del peñón hay museos con restos de neandertales gibraltareños como el Museo de Historia Natural londinense.

Fotos: Visit Gibraltar / AquilaGib