Primo cercano del Himalaya
La cordillera Tian, conocidas como las montañas celestiales, es una vasta e inhóspita región montañosa situada entre dos grandes desiertos, el de Taklamakán y el de Gurbantünggüt. A pesar de ser una cordillera bastante desconocida para los occidentales, Tianshan se equipara por altura y extensión a las mundialmente conocidas del Himalaya, los Andes o las Rocosas. En cuanto a la altura, su pico más alto llega a los 7.439 metros en la zona donde coincide la triple frontera entre Kazajistán, Kirguistán y la región china de Xinjiang. Es el 7K más al norte del mundo. En cuanto a extensión, Tianshan se expande de este a oeste 2.500 kilómetros, de los cuales 1.700 discurren por Xinjiang. Cuatro áreas de Tianshan cubren los distintos hábitats y zonas más relevantes dentro de China. De Tianshan destaca ante todo su belleza: un paisaje formado por grandes cúspides nevadas con el enorme desierto de dunas de Taklamakán a sus pies. Por este desierto, además, discurrió durante siglos la Ruta de la Seda al dejar China y entrar en Asia Central.
Vista aérea de Tianshan
La región de Xinjiang es una de las zonas menos densas del mundo. A pesar de contar con la cuenca del río Tarim, que genera varios oasis en el desierto, las tormentas de arena y las temperaturas extremas no invitan a los asentamientos. No obstante, esta zona fue habitada por los tocarios, el pueblo de origen indoeuropeo que llegó más al este en su dispersión. Como parte del imperio ruso y la Unión Soviética, Tianshan fue explorado en primer lugar por rusos. El afamado director de la Sociedad Geográfica de Rusia durante 40 años, Piotr Semiónov-Tian-Shanski, organizó varias expediciones desde 1857. Cartografió la zona hasta tal punto que añadió a su apellido el nombre de la cordillera. Fue el primero en dar a conocer para Occidente algunas de las cumbres más famosas. Actualmente, Xinjiang es una región china poco poblada salvo en su capital Urumqi. Es también la única región del país con mayoría musulmana.
Las cuatro zonas que comprende Tianshan son Tomur, Kalajun-Kuerdening, Bayinbukuke y Bogda. Todas son Parques Nacionales o fusiones de Parques desde hace años. Es una zona de fácil conservación por la falta de habitantes que presionen los ecosistemas, así que lo único a controlar son las actividades extractivas. La reserva de Tomur es la más importante de las cuatro, pues da cobijo al ecosistema de alta montaña más sensible. Tomur es uno de los nombres del pico de la victoria o Jengish Chokusu, la cima más alta de Tianshan. Fue conquistado por primera vez en 1956 por Vitali Mijáilovich Abalákov. Forma el Engilchek, el glaciar más grande de los 9.000 que forman las montañas solo en territorio chino. Sin embargo, su ascenso más habitual es por el glaciar Zvozdochka, en Kirguistán. Por el lado chino no fue conquistado hasta 1977 y sigue sin ser una ruta muy utilizada. Cien por cien chino es el pico Bogda, cerca de Urumqi, la capital de la región. Con 5.445 metros podría parecer más fácil de ascender, pero es al contrario. Sus paredes de hielo de 70-80 grados de pendiente no fueron salvadas hasta que una expedición japonesa llegó a la cima en 1981. Hasta hoy, siempre ha sido ascendido por la cara noreste.
Lago del Cielo, con el pico Bogda al fondo
Tianshan conserva además distintos hábitats de relevancia con más de 400 especies. Sus caras sur y norte dan espacio a ecosistemas muy distintos: seco y rocoso al sur y más húmedo y boscoso al norte. El abeto Picea Schrenkiana es el árbol más común y típico. En sus bosques se esconden aves como el arrendajo terrestre de Xinjiang, endémico y amenazado, o los muflones de argali, que sirven de alimento al rey de esta zona: el leopardo de las nieves. Este esquivo animal vive a mucha altitud y, aunque se considera amenazado, no se está seguro del número de ejemplares que viven en Tianshan. Algunos censos hablan de 1.650 ejemplares en Xinjiang.
Visitar Tianshan es tener planes de montaña, por lo que es casi imprescindible ir en verano, aunque las temperaturas en las ciudades sean en esta época sofocantes. Subir al pico Tomur es una actividad de alta montaña que exige preparación y que puede llevar cerca de un mes, siempre desde el lado de Kirguistán. Para la zona del pico Bogda hay que pensar más en realizar trekking más asequibles y disponibles desde Urumqi. El lago artificial Tianchi, a unas horas de Urumqi, suele ser el punto de partida de todo tipo de trekkings y actividades de montaña. Resulta la forma más sencilla y asequible de visitar Tianshan.
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