Litoral de Dorset y del este de Devon

Laboratorio costero

Más de 1.500 kilómetros de la costa galesa e inglesa, un tercio del total, se consideran costa patrimonial por sus valores naturales. El objetivo principal es la conservación, pero también la promoción del turismo sostenible. 155 kilómetros desde Orcombe Point en Devon hasta Studland Bay en Dorset son especialmente relevantes. A la belleza de los paisajes costeros se añade una relevancia difícil de igualar a nivel científico, pues posee valores geológicos y paleontológicos. En primer lugar, la variedad geológica es sobresaliente tanto en materiales como en disposición. Hay partes en las que las capas de roca se suceden en paralelo a la costa, mientras que en otros lugares lo hacen perpendicularmente. Esto genera distintos patrones erosivos y, por tanto, paisajes. La erosión también provoca habitualmente corrimientos de tierra. Con cada uno se descubren multitud de fósiles que le dan nombre a esta zona de Dorset y Devon: la Costa Jurásica. Abarcan 185 millones de años pertenecientes a la era del Mesozoico. Podemos así entender qué fue del sur de Gran Bretaña durante Triásico, Jurásico y Cretácico, cuando la geografía era aquí muy diferente.

Vista aérea de la Costa Jurásica en Durdle Door

La costa Jurásica es un compendio de puntos escénicos como pináculos, arcos naturales, calas o finos cordones litorales. En todo caso, en la costa abundan los acantilados. Los de Devon son de arenisca roja, mientras que al entrar en Dorset proliferan la arcilla y pizarra, mucho más dados a los corrimientos de tierra. A continuación se encuentra la playa de guijarros de Chesil, de unos generosos 29 kilómetros. Forma un banco de arena que protege la laguna salina de Fleet, un humedal de alto valor ecológico. Chesil finaliza en la isla de Portland, de la que es su único lazo por tierra. Siguiendo la costa llegaremos a la cala de Lulworth. El mar, tras romper una dura capa de caliza de Portland, ha ido erosionando capas más sencillas hasta darle a la cala una forma de herradura. Es un proceso geológico similar al de Durdle Door, un famoso y fotogénico arco de piedra. El viaje acaba por el este en Old Harry Rocks, varios pináculos de caliza erosionados.

Tres son las eras cubiertas a nivel geológico y paleontológico. Todas han proporcionado fósiles de alta calidad que han permitido estudiar la dieta de los individuos o las causas de sus muertes. En el Triásico, la actual costa formaba parte de un desierto. De la transición al Jurásico es Blue Lias, una formación geológica con 71 capas que ha generado multitud de fósiles, especialmente amonites. En pleno Jurásico, la costa se hundió y formó parte de un mar tropical. De esta época se han recogido algunos dinosaurios excepcionalmente conservados. Pasando al Cretácico, la costa emergió parcialmente para convertirse en un pantanal. Los principales fósiles de la Costa Jurásica son de varios dinosaurios: aquí se han encontrado los únicos ejemplares de scelidosaurio, algunos de los primeros reptiles voladores y reptiles marinos como el ictiosaurio. Además, abundan los amonites.

Fósil de ammonites en la Costa Jurásica

Los valores geológicos y paleontológicos de Dorset y Devon, sumados a su localización en Reino Unido, han hecho de la zona un laboratorio científico los últimos 250 años. Los geólogos estudiaron aquí distintas formaciones que hoy suponen el ejemplo prototípico de cada una. La paleontología le debe mucho a Mary Anning, que a comienzos del XIX tuvo que luchar contra los prejuicios de la comunidad científica por el hecho de ser mujer. No le permitieron participar en la sociedad geológica británica pese a su extensa y rigurosa recolección de fósiles, entre los que destacó un esqueleto completo de ictiosaurio. Esta costa ha sido utilizada en el pasado con fines militares, pero hoy está protegida. Aunque buena parte conforma un área de especial belleza, figura británica, la mayor parte está en manos privadas. La conservación intenta lidiar el hecho de permitir el violento y continuo proceso erosivo natural con la protección de las poblaciones costeras.

Exeter y Bornemouth son las dos localidades de referencia, aunque lo más sencillo es alquilar un coche y movernos con libertad en Dorset y Devon viendo distintos puntos como Lulworth, Durdle Door o Chesil. A nivel paleontológico, el mejor plan es ir al Charmouth Heritage Coast Centre, cerca del famoso puerto de Lyme Regis. En el centro hay una exposición de fósiles y se organizan excursiones para recolectarlos, orientado a las familias. La mejor manera de ver los estratos geológicos es navegando por la costa, para lo cual lo mejor es ir a Weymouth o Exmouth y contratar una excursión. Hay que vigilar que sea un buen día: imprescindible en primavera o verano. Por último, el South West Coast Path recorre más de mil kilómetros por varios condados y cubre enteramente la costa Jurásica. Lo único a tener en cuenta es que hay momentos en los que hay zonas dañadas por los corrimientos.

Fotos: Sidharth Bhatia / Elke Wetzig