Vida compleja
La biografía de Shiva Balak Misra es especial. Nacido y criado en el norte de la India, su entorno socioeconómico no le limitó a la hora de progresar educativamente. Consiguió ganarse un doctorado en Canadá a finales de los años 60. En un lugar muy alejado de su país natal, Misra se dedicó a mapear la historia geológica y paleontológica del sur de la península de Avalon, en Terranova. En el proceso detalló el pasado de este lugar. Sobre unas rocas argilitas identificó ciertos fósiles que se dataron en 560-580 millones de años. La especie fosilizada, bautizada Fractofusus misrai en su honor, se convirtió en la forma de vida compleja más antigua de la que se tenía constancia. Misra acabó su tesis publicando en la revista Nature y convertido en un científico de brillante futuro. Sin embargo, sus sueños le llevaron a volver a su pueblo natal a abrir una escuela. Quería evitar a los niños recorrer los 24 kilómetros diarios que sufrió él durante años. Dejó atrás un sitio fosilífero que se encuentra entre los más especiales del mundo: Mistaken Point.
Fósil de Fractofusus misrai en Mistaken Point
Este cabo se encuentra en el extremo sur de Avalon, el punto más al este de América sin contar Groenlandia. Esta península es muy accidentada y alterna cabos y bahías ricas en pesca. Mistaken Point es simplemente uno más de sus cabos. Su nombre procede de la confusión que provocaba en los marineros entre la niebla y el viento típicos. Estos lo confundían con el cabo Race y al sobrepasarlo viraban por error al norte, dirigiéndose a un naufragio seguro. Unas 150 hectáreas protegen la Reserva ecológica. Son 17 kilómetros de costa desde Daleys Point hasta Shingle Head, una zona de acantilados y algunas playas de guijarros. Es una zona muy húmeda, pero de vegetación escasa por la dureza del clima. La costa tiene varias capas: las superiores son muy jóvenes y descansan sobre la capa precámbrica, la relevante a nivel geológico y fosilífero. Formada por rocas argilitas y areniscas, mide dos kilómetros de grosor. La mayor parte está sumergida, pero hay cinco formaciones emergidas relevantes. Suman 10.000 fósiles de 17 especies diferentes. Van desde los dos centímetros a los dos metros.
El Fractofusus misrai fue solo el primero. A partir de los años 80 se empezó a trabajar intensamente la zona para explotar su potencial. Los principales proceden de una era denominada Precámbrico. Esta amplia era abarca desde la formación de la Tierra hasta la explosión cámbrica, la era en la que la vida pluricelular empezó a diversificarse. Mistaken Point pertenece justo al último periodo Precámbrico, el periodo Ediacárico, que recibe su nombre por unas montañas australianas. Se podría considerar un punto de inflexión o transición, un periodo de fronteras difusas que van cambiando según los hallazgos, pero que cubre desde hace unos 600 millones de años hasta hace 542 millones. Se cierra con el descubrimiento del Treptichnus pedum, un animal más complejo. La biota de Mistaken Point es por tanto compleja, pero siempre teniendo en cuenta de donde veníamos. Para empezar, en esta era toda la zona estaba sumergida entre supercontinentes, por lo que hablamos de vida acuática.
Costa en Mistaken Point
En Mistaken Point dominaron los rangeomorfos, similares a los actuales helechos y con cierta movilidad. Todos se fosilizaron en el punto en que vivían, bajo capas de ceniza volcánica. La vida en el Ediacárico era muy limitada, lo que sumado a la ausencia de conchas y el tiempo transcurrido ha hecho que los registros sean mínimos. Se limitan a Australia, Rusia, Namibia y varios puntos de Terranova. Mistaken Point es el más completo: son tantos que no solo muestran especies concretas, sino una completa ecología con sus interacciones. Además, cubren un periodo completo de veinte millones de años, más que ningún otro. Las condiciones son también excepcionales y el sitio conforma un Lagerstätte, depósito fósil en el que se conservan hasta tejidos blandos. En Mistaken Point hasta se ha podido entender el rol de la cantidad de oxígeno terrestre en la formación de la vida pluricelular.
Mistaken Point se encuentra unas dos horas al sur de San Juan de Terranova, capital de la isla con aeropuerto conectado con Europa. Aquí solo vienen unas mil personas al año y todas lo hacen con guía y bajo reserva previa. Es aconsejable anticiparse una semana. Lo más sencillo es alquilar un coche e ir a Portugal South Cove. Aquí, en el Centro Interpretativo Edge of Avalon, es de donde parten los grupos. El tour implica unos 45 minutos de trekking, solo ida, hasta la cala Watern. Allí y durante el camino, un guía nos explicará la relevancia del lugar. De paso es muy probable que veamos montones de aves, pues la zona es paso de migratorias. Las visitas son gratuitas, pero se pide un donativo. Es necesario venir de mayo a octubre.
Fotos: Helen Goodchild / Zach Bonnell
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