Parque Nacional de Wood Buffalo

Bisontes, bosques y deltas

Pequeñas variaciones morfológicas hacen del bisonte americano de bosque el mamífero terrestre más grande y pesado en América. Es una subespecie del bisonte americano, siendo su pariente de las praderas mucho más habitual, aunque ambas compartan problemas de hibridación con especies de otros continentes. En el pasado, la caza de estos bisontes fue tan indiscriminada que prácticamente desaparecieron del mapa. Los esfuerzos del gobierno canadiense a partir de una manada sin mezcla genética lograron recuperar la especie, que hoy cuenta con más de 5.000 individuos y estatus de amenazado en vez de en vías de extinción. Una de las claves fue el nombramiento de Wood Buffalo, el Parque Nacional más extenso de Canadá y uno de los mayores del mundo, tan grande como Suiza. Además de proteger la principal manada de bisontes de bosque, Wood Buffalo es relevante por albergar uno de los mayores deltas fluviales del planeta, el Peace-Athabasca, comparable al delta africano del Okavango.

Bisonte americano de bosque en el Parque Wood Buffalo

En toda su amplia extensión, Wood Buffalo no alcanza ni los mil metros de altitud en las montañas Caribou. Es el único accidente montañoso reseñable en una región marcada por sus amplias llanuras. Buena parte de estas, siempre en torno a los 200-300 metros de altitud, se apoyan en una capa de roca kárstica con características que favorecen el drenaje vertical del agua. Esto satura la superficie y termina creando formaciones sobre el karst de yeso, incluyendo enormes agujeros, arroyos subterráneos y zonas salinas. Esta compleja hidrología corona en el Peace-Athabasca. Situado al sureste del Parque, estamos ante el mayor delta fluvial de Norteamérica, donde convergen el río Slave del norte, el Peace del oeste y el Athabasca del sur. En el proceso generan el lago Athabasca y un enorme humedal de más de 300.000 hectáreas. Wood Buffalo también ha sido señalado como uno de los lugares menos afectados por la contaminación lumínica. Esto produce óptimas condiciones para la fauna nocturna y la observación astronómica, incluidas las auroras boreales.

En cuanto a biodiversidad se refiere, la estrella de Wood Buffalo es el animal que le da nombre. Aun así, bosques y praderas protegen una nutrida vida salvaje típica de las zonas boreales norteamericanas. Esto incluye a los principales depredadores de los bisontes, los lobos, más osos negros, alces, linces, glotones, castores, etc. Estos últimos tienen aquí su mayor presa artificial conocida. Apreciable solo desde el aire, los castores han creado al sur del lago Claire una barrera de 850 metros. Los bosques no son el único punto caliente, pues el delta Peace-Athabasca supone un enorme humedal en el que se llegan a juntar un millón de aves migratorias. La más valiosa de todas, no obstante, anida en otro humedal que toma su nombre, el humedal de la grulla trompetera. Su protección es imprescindible por su sensible situación. Un día al borde de la extinción, hoy la población se acerca a mil individuos. También hay buena presencia de rapaces y aves nocturnas. La oscuridad de Wood Buffalo es interesante para estas, incluyendo especies como el enorme carabo lapón, el cárabo californiano y el blanquecino búho nival.

Vista satélite del delta Peace-Athabasca en Wood Buffalo

Esta remota región ha sido visitada desde el final de la última Glaciación, aunque siempre puntualmente. Dada su hidrología, los indígenas americanos como los beaver, dene suliné, dene tha y Woodland Cree utilizaron las principales vías fluviales para acercarse a sus zonas de caza, principal actividad extractiva. Los tres primeros guerrearon con los últimos, hasta que tras las epidemias occidentales su población se diezmó y firmaron una paz que da nombre a uno de los ríos. Peter Pond fue el primer occidental en explorar la zona en 1785, poco antes de establecerse puestos comerciales para la piel. El mayor de estos formó la actual ciudad Fort Chipewyan, en los límites del Parque. Este fue creado en 1922, justo antes de la fatal decisión de introducir bisontes de las praderas. No solo hibridaron con los de bosque, sino que transmitieron enfermedades. En 1957 se descubrió una gran manada genéticamente limpia que se convirtió en el punto de partida para impulsar la población.

Dos son los puntos de acceso con aeropuerto a Wood Buffalo: Fort Chipewyan en el sur y Fort Smith en el noreste, donde se encuentra el centro de visitantes. A Fort Smith se puede llegar también por carretera desde Hay River atravesando parcialmente el Parque. Desde aquí parte otra carretera cortada al sur que junto a los ríos facilitan acercarse a puntos de senderismo, salinas o agujeros kársticos. También merece la pena acercarse al punto de anidamiento de las grullas. En cuanto a los bisontes, no será difícil avistar ejemplares, aunque toparnos con las grandes manadas es cuestión de suerte. Las temperaturas aquí son extremas, con un verano muy agradable, pero cargado de mosquitos. En invierno, las carreteras heladas y auroras boreales son dos alicientes.

Fotos: Ansgar Walk / Copernicus Sentinel-2, ESA