Los primeros del sudeste
En 1966, un estudiante de sociología en trabajo de campo para su posgrado se encontraba en la meseta de Khorat, en el noreste tailandés. Caminaba por la zona rural de Ban Chiang con su contacto, un profesor de arte, cuando se tropezó y cayó al suelo. La suerte quiso que se topara con la parte superior de varias vasijas de cerámica. A mucha gente no le habrían llamado la atención, pero Steve Young estaba versado en las teorías de civilizaciones tempranas del sudeste asiático de Wilhelm Solheim y quiso profundizar. Extrajo varios ejemplares e identificó su temprana técnica de elaboración y cuidados diseños sin referente. Llevó las vasijas a Bangkok y la historiadora del arte Elisabeth Lyons envió varios fragmentos para su datación. El resultado sobrepasó las expectativas, aunque dataciones posteriores rebajaron su antigüedad hasta los 3.500 años. Junto a las vasijas se encontraron objetos de la Edad de Bronce coetáneos que sitúan a Ban Chiang como un sitio fundamental para entender la ocupación temprana del sudeste asiático por sociedades agrícolas avanzadas.
Cerámica de Ban Chiang en su museo
Tras las primeras dataciones, los arqueólogos desembarcaron en 1968 en el mismo lugar con un primer problema. La Ban Chiang moderna, fundada en el siglo XVIII, se superponía a los restos de la antigua. Esta limitación ha acompañado a los trabajos desde entonces, que cuenta con un pozo principal y varios secundarios en el perímetro de la aldea. Otro problema paralelo ha sido el expolio de piezas llevadas al extranjero, una práctica hoy bajo control. Desde el comienzo se encontraron cuerpos mezclados con vasijas y otros artefactos, lo que llevó a pensar en una necrópolis. El consenso actual dicta, sin embargo, que en Ban Chiang se enterraba a los muertos junto a las viviendas en una práctica denominada enterramiento residencial. Partiendo de que el asentamiento atraviesa el Neolítico, Edad de Bronce y Edad de Hierro, el problema fue la datación. Técnicas termoluminiscentes fijaron la antigüedad en 6.000 años, pero el radiocarbono la ajustó hasta los 3.500 que se contemplan hoy. El yacimiento llega hasta el año 200 aproximadamente, cuando seguramente se abandonó por cambios climáticos.
Ban Chiang es el principal yacimiento conocido en la llanura de Khorat y da nombre a la cultura local que cubre su periodo más influyente. Hasta su descubrimiento, la falta de yacimientos hacía pensar que el sudeste asiático se había desarrollado tiempo después gracias a las influencias chinas e indias. Es decir, la historia previa al budismo mostraba un gran vacío. Sin embargo, ha quedado demostrado que aquí hubo una sociedad avanzada que cultivó arroz al menos desde la época datada, pues estamos en el yacimiento más antiguo que ha servido de prototipo para otros yacimientos similares. La última datación, eso sí, restringe el alcance al sudeste asiático, pues se llegó a decir que esta fue la primera sociedad mundial de la Edad de Bronce. La cultura Ban Chiang fue eminentemente agrícola, pero también lo acompañó de ganadería de cerdos, bueyes y pollos, cerámica y tratamiento de metales como el bronce y, en la etapa final, el hierro. Los enterramientos ricos en artefactos también revelan un avanzado estatus económico y social, aunque no queda constancia de viviendas.
Restos in situ de Ban Chiang bajo un templo budista
El yacimiento de Ban Chiang se ubica en la cuenca del Mekong, en un área rural dedicada al arroz, tal y como sucedió en la Edad de Bronce. Se trata de un tell o montículo de forma ovalada de ocho metros de altura y grandes proporciones: 1,3 kilómetros de largo por medio de ancho. Su estratigrafía distingue tres periodos desde el inicio de la agricultura al auge económico. Los enterramientos muestran objetos principalmente de bronce y cerámica. Los primeros consisten en sencillos objetos decorativos, joyería y herramientas. Más arte destilan las numerosas vasijas. Las de Young fueron solo las primeras de decenas de miles, aunque muchas han acabado en manos privadas. Muestran diversas formas y decoraciones pintadas, principalmente con complejos y atractivos diseños curvos y un intenso color rojo.
La amplia región de Isan, el noreste tailandés, es una zona mucho menos visitada que otras y Ban Chiang tampoco entra en los circuitos habituales por el tipo de yacimiento arqueológico. Udon Thani es la puerta de entrada al norte de Isan por su aeropuerto. Unos 35 kilómetros al este está el yacimiento, con la posibilidad de ir en autobús. En la visita se incluye un vistazo al yacimiento excavado y especialmente al museo, con una selección de las mejores piezas encontradas. Es un museo moderno y bien organizado, con posibilidad de visitas guiadas. El otro punto de interés en Udon Thani es el Parque Histórico Phu Phra Bat, famoso por su geología, pagodas y pinturas rupestres. Es posible encontrar piezas de Ban Chiang en muchos museos, principalmente de EEUU, el Museum für Indische Kunst de Berlín y el British londinense.
Fotos: Kiwiodysee / Kiwiodysee
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