Fábrica de hielo

Groenlandia, la isla más grande del planeta, tiene apenas 50.000 habitantes. La mayor parte son inuit, de los pocos pueblos capaces de vivir en una isla helada permanentemente en tres cuartas partes de su superficie y el resto durante buena parte del año. Geográficamente, Groenlandia es parte de América, de la que solo le separa la bahía de Baffin. Sin embargo, históricamente ha sido parte de Europa. Hace unos mil años que llegaron aquí desde la cercana Islandia. El centro de la isla está cubierto por una gruesa capa de hielo que ha aplastado y allanado la isla, que alberga el único casquete superviviente del Cuaternario en el hemisferio norte. De fundirse todo este hielo, el agua cubriría toda esta amplia región bajo el nivel del mar entrando por el fiordo de Ilulissat, en el oeste. Ilulissat significa en idioma kalaallisut icebergs. No puede estar mejor puesto: el fiordo está repleto de icebergs escupidos continuamente por el glaciar más productivo del hemisferio norte. Suponen más de 35.000 toneladas de hielo anuales.

Icebergs en el fiordo Ilulissat

Estamos en la bahía Disko, una de las más animadas de la costa oeste de Groenlandia. Bastante cerrada al mar por la isla más grande de esta costa, Qeqertarsuaq, a orillas de la bahía se localizan muchos asentamientos y multitud de islas en el archipiélago Aasiaat. El fiordo Ilulissat mide entre tres y seis kilómetros de ancho y tiene unos 85 de longitud. Incluye la porción variable que ocupa el glaciar Jakobshavn o Sermeq Kujalleq. Este desaloja anualmente el 6,5% del hielo de la llanura central de Groenlandia. Además, es uno de los glaciares más rápidos del mundo, desplazándose 20-35 metros al día en su base. En la lengua, grandes icebergs de hasta un kilómetro de altura se desprenden del glaciar y navegan por el fiordo. Los más grandes encallan durante años hasta que otro los empuja. Cuando llegan a mar abierto, la corriente los lleva al norte y luego al sur por la costa americana. Muchos terminan de fundirse a la altura de Nueva York.

Noruegos, daneses e incluso portugueses han explorado durante el último milenio la costa groenlandesa, aunque ha estado habitada durante los últimos 4.000 años. Muy cerca del glaciar hay restos arqueológicos muy antiguos, como los de Sermermiut. La bahía Disko fue explorada por Erik el Rojo sobre el año 985, cuando llegó aquí tras fundar dos asentamientos más al sur. La bahía resultó ser una fuente de recursos gracias a su fauna: morsas, focas y ballenas. Los vikingos lucharon con los inuit, que llegaron del norte y finalmente se quedaron con la zona tras la pequeña Edad de Hielo del siglo XV. Glaciar y fiordo han sido explorados y estudiados los últimos 250 años. Uno de los más influyentes pioneros fue el danés Hinrich Johannes Rink, que vivió con los inuit a mediados del siglo XIX. Los resultados de los estudios de Ilulissat y Jakobshavn han sido de gran ayuda para ciencias como la glaciología y climatología.

Vista aérea del frente del glaciar Jakobshavn

El casquete central de Groenlandia ha sido asimismo fundamental para el estudio del clima. Conserva hielo de hace 250.000 años con burbujas de aire cargadas de información climática a nivel histórico. Han permitido, por ejemplo, entender la Edad de Hielo. De igual o mayor importancia es nuestra era, marcada por el cambio climático. Al margen de sus causas, Groenlandia se está fundiendo hasta el punto de desvelar nuevas islas ocultas por el hielo. Uno de los datos a estudio está siendo la velocidad del glaciar, que se ha duplicado en los últimos años. Algo parecido está pasando con la contracción del glaciar, que se está acelerando. Ambos factores podrían estar relacionados: el aumento de temperaturas reduce el grosor del glaciar, generando mayor cantidad de agua en la parte superior e inferior y mejorando así la flotabilidad del glaciar, que se acelera. Esta menor resistencia se transmite a todo el glaciar, que termina contrayéndose progresivamente.

La mayor parte de la población de Groenlandia está en la costa oeste. Ilulissat en concreto es la tercera ciudad más grande con cerca de 5.000 habitantes. Ha crecido mucho gracias a que el fiordo está atrayendo mucho turismo. Tiene un pequeño aeropuerto que en verano tiene conexión con Reikiavik, capital islandesa. La otra opción es llegar en barco. Desde la misma ciudad es posible ir andando al final del fiordo, pero si lo queremos disfrutar plenamente lo mejor es contratar una excursión en barco. Navegará durante unas horas entre los icebergs. Para llegar al glaciar, la mejor opción es un helicóptero que además aterrizará sobre su superficie. En Ilulissat es muy típico también probar el trineo tirado por perros. Suele irse al glaciar Sermeq Avagnardleq haciendo al menos una noche.

Fotos: Greenland Travel / NASA Goddard Space Flight Center