Malas tierras de fósiles
No hay duda de que entre los animales extintos, los dinosaurios son los más populares. Aunque todas las culturas han conocido fósiles de dinosaurios y les han tratado de dar explicaciones fantásticas, no fue hasta el siglo XIX cuando se empezó a teorizar sobre su origen común. Tras ser bautizados en 1842 y una larga carrera entre buscadores de fósiles alimentada por su fama en la Inglaterra victoriana, a comienzos del siglo XX la investigación dio un giro al relacionarlos con las aves modernas. Se entró en una fase en la que se comprendió que los dinosaurios no eran necesariamente gigantescos, aunque desde luego han sido las criaturas terrestres más grandes de la historia del planeta. Surgidos en el Triásico, hace unos 240 millones de años, dominaron el planeta tras la macroextinción que dio paso al Jurásico, pero otra macroextinción los eliminó hace 66 millones. Entre todos los puntos fosilíferos del planeta, el que lleva su nombre en Canadá ha sido uno de los más prolíficos, con más de cincuenta especies diferentes de las alrededor de mil no aladas que se conocen.
Ejemplar de Tiranosaurio Rex hallado en el Parque de Dinosaurios
Mientras elaboraba la primera descripción del río Red Deer, el geólogo Joseph Tyrrell se topó en 1884 con los primeros huesos de dinosaurio. Unos años después se encontraron los primeros ejemplares en el área que hoy comprende el Parque Provincial, hallazgos que serían continuados durante las décadas siguientes, pues los paleontólogos nunca han dejado de descubrir nuevas especies y ejemplares. El campo de trabajo científico es una región dominada por los badlands, terreno típicamente norteamericano formado por sustratos arcillosos muy erosionados desde que hace 75 millones de años grandes ríos dejaran la zona llena de depósitos. Al final de la última Edad de Hielo, el agua de los glaciares fundidos terminó de esculpir un accidentado terreno en el que la aridez es la norma y solo suaves praderas cubren el suelo más allá de las orillas fluviales. Los badlands son terrenos ideales para que los paleontólogos trabajen. En el caso del Parque Dinosaurios, en concreto, quedaron expuestas varias formaciones del Cretácico tardío o Campaniense, unos diez millones de años antes de la macroextinción.
De abajo a arriba, es decir de más antigua a más reciente, se las conoce como formaciones Oldman, Dinosaur Park y Bearpaw. Ocupan un antiguo lecho fluvial de 26 kilómetros de longitud, teniendo cada formación varias decenas de metros de grosor. Las dos primeras se depositaron cuando estaban en una zona cerca de la costa, mientras que la formación de Bearpaw corresponde ya a lecho marino. Aunque el nombre del Parque lo lleva la del medio, Oldman tiene también un rico registro fósil de dinosaurios y la separación entre ambas responde más a cuestiones geológicas. La foto del lugar cuando los dinosaurios campaban aquí era muy diferente a los badlands. Era un vergel de clima subtropical en el que altos cipreses flanqueaban los ríos y los bosques de sicomoros y magnolias, junto a un lecho de musgo y helechos, formaban la base de una rica cadena trófica coronada por los dinosaurios. Nada que ver con una fauna actual dominada por los mamíferos herbívoros como cérvidos y conejos.
Paisaje de badlands en el Parque de Dinosaurios
Los fósiles del Parque Dinosaurios suman más de 500 especies diferentes. Los dinosaurios son solo los miembros más famosos de una rica fauna terrestre y marítima que incluye muchas especies de peces incluyendo tiburones, anfibios, lagartos, tortugas, cocodrilos y algunos mamíferos de los que se han recuperado solo partes. La fase marítima Bearpaw está protagonizada por los ammonites, mientras que las otras dos cuentan con la mayor parte de los 500 ejemplares de dinosaurios. La calidad de muchos es tan excepcional que se han recuperado unos 150 esqueletos completos. Están presentes todos los grupos de los dinosaurios cretácicos: Ceratopsia, Hadrosauridae, Ankylosauria, Tyrannosauridae, etc. La cuenta de ejemplares sigue subiendo año a año, pues distintas universidades y grupos siguen trabajando la zona regularmente, especialmente el museo del sitio Royal Tyrrell. Fue inaugurado en 1985, treinta años después del nombramiento del Parque.
El Parque Provincial de los Dinosaurios se encuentra dos horas y media al este de Calgary. Es factible hacer la excursión en un día si no planificamos muchas actividades, en cuyo caso podemos alojarnos en las zonas de acampada del Parque o en Brooks. Tras empezar en el centro de recepción y museo Royal Tyrrell, podemos dar uno de los sencillos paseos propuestos que cubren aspectos más paisajísticos o se centran en la historia paleontológica del lugar. Hay excursiones guiadas por científicos a canteras especialmente prolíficas e incluso un programa especial en el que por un día nos podemos unir a una excavación en marcha. Si queremos ver fósiles completos, en el museo hay una colección cada vez más generosa. Hay ejemplares del Parque en más de treinta museos del mundo, incluyendo los concurridos de Historia Natural de Nueva York y Londres.
Fotos: Jerry Bowley / Natulive Canada
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