Una nueva cerveza
Trazar el origen de la cerveza es harto difícil. Dado que los cereales se utilizaban antes de la existencia de la agricultura y que la fermentación es un proceso que puede ser accidental, las primeras formas de cerveza hunden sus raíces en la historia, además de tener distintos focos. La cerveza tal y como la conocemos hoy empezó a tomar forma en Mesopotamia y Egipto, pero faltaban siglos para un punto de inflexión clave: el lúpulo. Tampoco tenemos claro el origen de su cultivo y uso, pero podríamos acotar a la Centroeuropa de hace más de un milenio. El lúpulo sustituyó progresivamente al gruit, una mezcla de hierbas. El nuevo ingrediente, cultivado en zonas templadas, añadía amargor, sabor y estabilidad a la cerveza. Decisiones políticas favorecieron su cultivo y terminó por dominar el mercado. Hoy, el cultivo de lúpulo es un lucrativo mercado centrado en países como EEUU, Alemania o Chequia. Este último tiene en la región de Saaz la más productiva, lo que impulsa desde hace cerca de un milenio la cercana ciudad de Žatec.
Paisaje del distrito de Praga en Žatec
Se habla de lúpulos nobles para aquellas variedades que aportan un amargor controlado e intensos aromas. Entre los más renombrados está el de Saaz, que aromatiza cervezas de muchas partes del mundo. Además de calidad, Saaz destaca por la persistencia de uno de los cultivos más antiguos de Europa, pues se estima que fue en el siglo XI cuando arrancó, primero a escala local y todavía en la Edad Media a escala internacional. El lúpulo hizo crecer la ciudad de Žatec, considerada como tal en el siglo XIII. Žatec era una de las principales poblaciones del Reino de Bohemia cuando la Guerra de los Treinta Años cambió el panorama. La derrota de la Bohemia luterana en la batalla de la Montaña Blanca supuso el establecimiento en la región de católicos germanos que mantuvieron el lucrativo cultivo del lúpulo. Estos germanos compartían espacio con una nutrida población judía, que participaba también del negocio, hasta la II Guerra Mundial. Primero los judíos y después los alemanes fueron expulsados de Saaz y regresaron, tres siglos después, los checos.
Los alemanes fueron los responsables del impulso industrial de Saaz durante el siglo XIX. La industrialización supuso la creación y expansión del denominado suburbio de Praga en Žatec. Es un paisaje dominado por las chimeneas industriales de varios secaderos de lúpulo. Poco atractivas en su exterior, en el interior conservan estructuras auxiliares de madera. Posteriormente, los checos protagonizaron un nuevo giro modernizador que dejó obsoletas muchas de estas fábricas. Lo mismo había pasado previamente con varios edificios del centro histórico que en su día habían servido como secaderos y almacenes de lúpulo. En medio de su diseño urbano medieval, en Žatec se conservan varios ejemplos de los siglos XVII a XIX que se mezclan con las casas de burgueses, que solían tener su propio jardín de lúpulo y áticos para su secado. También destacan la sinagoga del siglo XIX, el monasterio capuchino, un teatro, un cine y varios hoteles de comienzos del siglo XX.
Palacio de Stekník, parte del paisaje del lúpulo de Saaz
Hacia el sureste de Žatec, el río Ohře vertebra el paisaje de Saaz. Muy cerca está Stekník, principal pueblo en cuyo alrededor proliferan fértiles campos de lúpulo. La expansión industrial del siglo XIX fue clave para esta zona donde abundan campos de cultivo marcados por las celosías hortícolas que ayudan a crecer verticalmente las plantas. En Stekník podemos ver varias granjas y hornos de secado posteriores al incendio de 1784. Destaca el palacio de Stekník, del siglo XVI, pero rediseñado en estilo rococó en el siglo XVIII por parte de una familia burguesa dedicada al lúpulo. También en Saaz está el pequeño pueblo de Trnovany, conectado por ferrocarril con Žatec con el fin de trasladar el lúpulo a los almacenes de la ciudad. Previamente era secado en estructuras como varios icónicos edificios como uno neogótico de 1908 y otro de la misma época compuesto por residencia, granero y establo.
No es una de las regiones más concurridas de Chequia, pero Žatec es fácilmente visitable desde Praga siempre y cuando vayamos en coche, pues está a poco más de una hora, ya sea por nuestra cuenta o en excursión organizada. Disponer de coche propio nos permitirá además acercarnos a la zona rural de Saaz, donde el palacio de Stekník es lo más visitado. En Žatec todo lo relacionado con el lúpulo está centrado en dos instituciones vecinas: el Museo del Lúpulo y el Templo de la Cerveza y el Lúpulo. Cada uno nos aporta experiencias diferentes, pero comparten algunos elementos como una torre de observación para ver el campo de la zona. Además de un paseo por el resto de la ciudad, será difícil dejar la ciudad sin probar una de las variedades de cerveza que utilizan el lúpulo de Saaz, siendo Pilsner Urquell la más popular.
Fotos: Václav Mach / SchiDD
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