Parches primitivos
En la historia de nuestro planeta ha habido varios supercontinentes, entre los cuales el más conocido es Pangea, cuando los continentes que ocupamos estuvieron juntos. La parte más grande de Pangea era la sur, denominada Gondwana. Esta había sido de por sí un supercontinente desde 550 millones de años, tras la acreción de varios cratones de superficie terrestre. Hace unos 164 millones, el proceso se invirtió y Pangea empezó a desgajarse. La vegetación típica de Gondwana fueron los bosques templados húmedos, que durante muchos millones de años cubrieron amplias superficies. Los movimientos tectónicos y cambios climáticos fueron reduciendo su extensión, a lo que se sumó luego la acción del hombre. Hoy solo sobreviven pequeños parches de estos primitivos bosques lluviosos del Gondwana. Situados al sureste de Australia, en una línea de 500 kilómetros paralela a la costa, estos bosques contienen especies que apenas han evolucionado en millones de años: desde helechos del periodo Carbonífero, hace más de 300 millones de años, hasta fauna relacionada con la ruptura de Gondwana. Suponen un acervo de conocimiento único sobre los procesos evolutivos de Australia.
Cascada Purlingbrook en los bosques lluviosos del Gondwana australiano
Los bosques de Gondwana cubren una amplia área a base de una cuarentena de pequeños parches de vegetación que forman paisajes diferentes según el contexto. El factor común es que son zonas tan accidentadas o elevadas pertenecientes a la Gran Cordillera Divisoria que han prevenido el uso humano. Hay zonas costeras como Iluka, secciones dramáticas de la Gran Escarpadura australiana en Dorrigo, mesetas a más de mil metros como Barrington Tops o Washpool y zonas volcánicas, especialmente en el norte, en Border Ranges. Estas producen algunos de los paisajes más espectaculares, en particular en la zona del extinto volcán de Tweed, formada hace 23 millones de años, cuando Australia atravesó un punto caliente. Los restos de este extensísimo volcán en escudo cubre un área de cien kilómetros de diámetro. Parte suya son el cuello volcánico de monte Warning y la meseta de Lamington, muy accidentada. Aunque sin grandes alturas, la rugosidad es constante en los bosques de Gondwana, lo que sumado a la pluviosidad genera la mayor concentración de cascadas de Australia. Las más impresionantes se localizan en el Parque Oxley Wild Rivers, con ejemplos como Wollomombi, Dangars, Tia o Apsley.
Un dato sirve para recalcar la relevancia de los bosques de Gondwana: aunque ocupan solo un 0,3% de la superficie australiana, albergan la mitad de las especies de flora y un tercio de los mamíferos y aves. Tres son las categorías de flora por su consideración de fósiles vivientes: helechos, araucarias y angiospermas. Las araucarias son coníferas primitivas compartidas con otras zonas de Gondwana como Nueva Guinea o Nueva Caledonia. En cuanto a las angiospermas o simplemente plantas con flor, son el estadio más reciente del reino vegetal, pero en los bosques de Gondwana hay algunas especies extremadamente primitivas con más de cien millones de años. La contracción de los bosques ha hecho que muchas de estas especies, unas 200, tengan algún grado de amenaza, algunas con muy pocos ejemplares confinados a reducidos espacios. Muchas de las zonas protegidas de los bosques de Gondwana no tienen tamaño suficiente para sostener poblaciones sanas de fauna, pero algunas son más amplias. El mejor ejemplo, tanto en mamíferos como aves, es Washpool.
Vegetación típica de los bosques lluviosos del Gondwana australiano en Werrikimbe
La dominancia de los eucaliptos en la industria y los cultivos agrícolas ha ido cercando el espacio de los bosques, por lo que la conservación se hizo necesaria y hoy están protegidos por una veintena de Parques Nacionales, además de otros tipos de protección. El problema más común es la reducida superficie de muchos, aunque es cierto que habitualmente se agrupan en núcleos unidos por pasillos ecológicos. El reducido tamaño es también compensado por una gran conservación que cuenta con un órgano coordinador común. La sensibilidad se multiplicó en los años 70, cuando varias investigaciones acumularon datos sobre la antigüedad de muchas especies. Fueron vitales para impulsar la protección finalizando con las talas, zonas de pastos, cazas de aves y recolecciones de plantas.
Visitar uno de los numerosos Parques de Gondwana es relativamente sencillo, aunque la lejanía a las ciudades más icónicas o la Gran Barrera hace que no mucho turismo extranjero se acerque. La carretera de la costa entre Gold Coast y Newcastle corre en paralelo a numerosas zonas de la Gran Cordillera Divisoria. En la zona norte es muy visitado monte Warning, donde su ascenso en dos horas es frecuentado al amanecer. Podremos ver Springbrook, para luego visitarlo y ver flora y cascadas como Purlingbrook. Hacia la mitad es famoso Dorrigo, especialmente entre los amantes de las aves gracias a su paseo entre las copas skywalk. Más al sur, a tres horas de Port Macquarie, Oxley Wild Rivers está más alejado de la costa pero merece la pena por sus cascadas, a las cuales se llega en muchos casos en coche.
Fotos: Mike Young / Cgoodwin
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