La otra Gran Barrera
La región oeste de Australia, casi tan extensa como todo Argentina, tiene apenas dos millones y medio de habitantes, concentrados además en Perth. El resto es una enorme extensión de bajísima densidad. Las razones son principalmente históricas, pues según lo firmado en el Tratado de Tordesillas, la parte oeste de Australia no fue colonizada por nadie hasta mediados del siglo XIX para evitar conflictos internacionales. Tampoco acompañaba un desértico territorio por explorar y una peligrosa costa que provocaba numerosos naufragios. Buenas noticias para la conservación natural de Australia Occidental, que cuenta con joyas como la bahía Shark y la costa de Ningaloo. La segunda supone la principal barrera coralina del oeste australiano. Sus casi 300 kilómetros no compiten con la Gran Barrera, pero los valores de Ningaloo son extraordinarios. Geológicamente, esta región kárstica está repleta de fenómenos entre los que la barrera coralina, pegada a la costa, es uno más. Su biodiversidad marina es sobresaliente, especialmente por su población de tiburones ballena, el mayor pez del planeta.
Vista aérea de la barrera coralina de Ningaloo
La costa de Ningaloo empieza cerca del extremo norte del lago Macleod y llega al cabo Noroeste de la península homónima, más las cercanas islas Muiron. En una árida costa, la península es geológicamente relevante por su origen como llanura kárstica emergida hasta los 300 metros. Está totalmente agujereada y se cuentan centenares de cuevas, dolinas y ríos subterráneos en muchos casos interconectados, aunque más investigación espeleológica espera. En el extremo norte, la placa oceánica está muy cerca de la costa, de forma que rápidamente se alcanza una gran profundidad, todo lo contrario que en el sur. Una sección cercana a la costa está dominada por la barrera coralina. En algunos puntos como Coral Bay se encuentra a solo medio kilómetro. 200 kilómetros son continuos y constituyen la auténtica barrera, mientras que los otros cien son parches de coral que se alternan con lagunas, de hasta siete kilómetros de anchura, y océano abierto. La costa presenta otros ecosistemas intermareales como costas rocosas, playas, estuarios y manglares.
Aunque en tierra Ningaloo cuenta con varias especies de marsupiales, la fauna más relevante está menos a la vista. La fauna subterránea de la zona kárstica es muy rica, con multitud de especies adaptadas específica y únicamente a vivir bajo tierra. Muchos son pequeños artrópodos, pero también existen dos peces. En el arrecife, la riqueza de Ningaloo llega a su punto álgido gracias en buena parte al encuentro de las mareas templadas del sur y las cálidas del Índico. Las plantas marinas, especies coralinas, esponjas, peces de arrecife y moluscos se cuentan por cientos, mientras que entre los reptiles destacan una serpiente marina venenosa y seis especies de tortugas marina que desovan por miles. Entre las especies marinas de gran tamaño se encuentran varias especies de tiburones, mantarrayas, dugongos, delfines y varias especies de ballena como las jorobadas, que visitan la zona dos veces al año. La estrella de Ningaloo son los tiburones ballena, que se reúnen para criar en la zona. Este amenazado pez de hasta doce metros cuenta con unos 400 ejemplares aquí.
Un tiburón ballena en la costa de Ningaloo
Esta costa lleva mucho tiempo habitada por los aborígenes Yamatji, parte del grupo lingüístico de los Wajarri. Se calculan unos 32.000 años en base a un antiquísimo collar de conchas hallado en Ningaloo, cuyo nombre se refiere a la península del Noroeste penetrando en el mar. Los Yamatji, hoy muy escasos, vivieron siempre en reducidos números utilizando las cuevas kársticas como refugio y el mar como provisión. El primer contacto con europeos fue en 1618 de la mano de los holandeses Lenaert Jacobszoon y Willem Janszoon, pero la colonización efectiva llegó en el siglo XIX, cuando se concedieron amplios terrenos para el pastoreo. La lejanía y aridez del lugar previnieron siempre su ocupación excesiva, lo que ha jugado a favor de la conservación. No obstante, desde hace años la región está protegida por una combinación de áreas protegidas como Parques Nacionales, Costeros y Marinos y otras figuras legales. La excepción es una zona militar que supone la mayor amenaza de Ningaloo.
El turismo no es una amenaza por la lejanía de Ningaloo, que actúa como control del flujo turístico. Coral Bay y Exmouth, la segunda con aeropuerto, son las localidades de referencia. Es imprescindible luego alquilar un coche para moverse por los distintos puntos. El turismo disfruta tanto de playas semivacías como del cercano coral que permite su visita en barco, kayak e incluso nadando. Exmouth permite además visitar las zonas kársticas de la península como Yardie Creek y las islas Muiron, con muchas tortugas. Además de vuelos panorámicos, la actividad estrella es nadar junto a los inofensivos tiburones ballena. Es una actividad muy regulada y cara con solo algunos operadores autorizados para realizarla por la situación de amenaza de los animales. Si queremos verlos hay que venir entre marzo y junio, siendo relativamente sencillo avistarlos.
Fotos: piqsels / Andre Rerekura
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