Origen de muchas especies

En biología hay dos teorías contrapuestas que intentan explicar el proceso de la evolución de las especies. El gradualismo filogenético, más cercano a los presupuestos iniciales de Darwin, propugna que la evolución sigue un ritmo constante. Mientras, el equilibrio puntuado es una moderna propuesta que explica que históricamente se han alternado momentos estáticos con explosiones evolutivas en las que en un periodo corto de tiempo las especies se diversifican. Según estos, la explosión más relevante de todas fue la Cámbrica, iniciada hace unos 541 millones de años. Su importancia radica en que entonces se formaron casi todos los filos o divisiones conocidas. Tanto es así, que durante mucho tiempo el Precámbrico fue muy desconocido por la falta de registro fósil. Los organismos eran diminutos. Hoy sabemos que la vida empezó antes, pero durante unos setenta millones de años se diversificó profundamente. Clave para el estudio de esta explosión han sido registros fósiles de calidad como Burgess Shale, en las Rocosas Canadienses, y Chengjiang, en un pequeño condado homónimo chino. Este precede en unos millones de años a Burgess.

Especie fósil en Chengjiang

Viajando desde Vietnam, fueron los franceses Henri Mansuy y Jaques Deprat los descubridores de los primeros fósiles de Chengjiang. Era 1912, justo después de las primeras publicaciones de Burgess. Pese al interés del sitio canadiense, Chengjiang pasó inadvertido hasta 1984, cuando el paleontólogo Hou Xianguang dirigió una completa investigación de la biota del lugar. Gracias a él, Chengjiang saltó a la fama y pudo sobrevivir. Resulta que la lagerstätte, capa rica en fósiles, de Chengjiang está encajada entre dos capas sedimentarias ricas en fosfato. Muy tentador para un modesto condado que vio en su minería una oportunidad. Los paleontólogos, sabedores de que esta actividad acabaría con muchos fósiles, presionaron con éxito para que el gobierno cerrara las catorce minas que había en 2004. Afortunadamente, aunque se han tenido que rehabilitar las zonas mineras, el depósito fosilífero no fue dañado. Ha seguido proporcionando ejemplares que, en el caso de Chengjiang, tienen la particularidad de haberse conservado excepcionalmente, incluidos tejidos blandos.

Chengjiang forma parte de los esquistos de Maotianshan, una zona montañosa de unos 10.000 kilómetros cuadrados. Está en una suave colina, reforestada recientemente, cerca del lago Fuxian. Parte de la plataforma de Kunming, la zona ha sufrido muchos movimientos tectónicos hasta formar un pliegue sinclinal en el que quedan expuestos los estratos del Precámbrico tardío y Cámbrico divididos en tres formaciones: Yuhucun, Heilinpu y Canglangpu. La segunda, de compleja geología con mezcla de esquistos, lutitas, dolomitas y areniscas, es la que conserva fósiles, en concreto en unos cincuenta metros del estrato conocido como Yu’anshan, de color amarillento y especialmente grisáceo. Representa una rica fauna marina de orilla en clima tropical, con tejidos blandos y duros, tanto de vertebrados como invertebrados. Hay tantos fósiles tan bien conservados que podemos entender cómo se movía y qué rol tenía cada organismo. Se cree que la mayoría vivían en el lecho arenoso y se fosilizaron en corrientes turbidíticas, un mecanismo similar a una avalancha de nieve.

Especie fósil en Chengjiang

En total se han descubierto más de 150 especies diferentes, todas pertenecientes a un intervalo temporal de unos dos o tres millones de años. Todo empezó en Chengjiang  con el descubrimiento de un pequeño naraoia, el Misszhouia, por parte de Hou Xianguang. Este pariente cercano del trilobites, de unos seis centímetros, fue el primero de muchos. Tantos, que su distribución y asignación filogenética no ha cesado de depurarse. La datación nos lleva unos 530 millones de años atrás, lo que supone unos veinte antes de Burgess Shale. Esto significa que ambos lugares se complementan, pues apenas comparten unas seis especies. La fauna de Chengjiang es filogenéticamente anterior, lo que ha completado el puzle de la evolución de las especies en un momento tan crucial en el que cada fósil puede explicar un taxón actual entero. Dos especies de la especie Yunnanozoon, por ejemplo, están entre los primeros protovertebrados conocidos.

Chengjiang no es muy visitado, ni siquiera por turistas nacionales, mientras que los extranjeros son en su mayoría científicos. La ciudad más representativa aquí es Kunming, tampoco muy turística, pero poblada y con aeropuerto. Podemos llegar en transporte público hasta la ciudad de Chengjiang y ahí tomar un taxi hasta el geoparque Maotianshan, donde está el sitio fosilífero con el museo de Chengjiang. Este tiene unos cuantos ejemplares, aunque otros se han llevado a la universidad de Yunnan y al Instituto de Paleontología y Estratigrafía de Nankín. De camino al museo hay un edificio que conserva el lugar donde se encontró el primer fósil. Es ideal combinar la visita al lugar con el lago Fuxian.

Fotos: IUCNweb / IUCNweb