La urbe del Misisipi
Las historias de los indios cheroqui hablan de un pasado en el que sus ancestros construían grandes montículos de tierra sobre los que levantaban sus ciudades. Estas historias no van desencaminadas, pues proceden de una cultura más desarrollada que se expandió por el medio oeste, este y sureste de los actuales EEUU. Hablamos de la cultura Misisipi, caracterizada ante todo por el gran tamaño de sus asentamientos. El mayor de ellos fue el de Cahokia, cuyo auge se situó en el siglo XII, poco antes de su despoblamiento. Según algunas teorías, en los aproximadamente 16 kilómetros cuadrados que tenía Cahokia llegaron a vivir hasta 40.000 personas. Esto convierte a Cahokia no solo en el mayor centro urbano Misisipi, sino en la mayor ciudad antigua al norte de México. También es el sitio arqueológico más grande al norte de las culturas precolombinas de Mesoamérica gracias a los ochenta montículos que han sobrevivido el paso del tiempo. Sobre ellos, los Misisipi construyeron sus ciudades, como cuenta la tradición oral de los cheroqui.
Montículo del monje, el más alto de Cahokia Mounds
El Misisipi es el río más largo de los EEUU con sus 3.730 kilómetros. Su cuenca sirvió de base para las culturas más avanzadas en el actual territorio estadounidense. Aproximadamente en el año 1000 finalizó el denominado periodo silvícola en esta zona, marcado por una preponderancia de la caza y recolección. Los Misisipi aprendieron a cultivar el maíz de forma más eficiente y tendieron a establecerse en asentamientos cada vez mayores. Se expandieron comercialmente hasta los grandes lagos y las Rocosas. Junto a mayores asentamientos llegaron también formas más complejas de jerarquía y estratificación social, además de tiempo libre para desarrollar su propio arte. Eso sí: no tuvieron escritura, hierro o arquitectura de piedra. El pico de su civilización llegó de 1200 a 1400. Paradójicamente, Cahokia ya estaba despoblada por entonces. El resto de asentamientos sufrieron posiblemente la pequeña Edad de Hielo. El cultivo del maíz se vio afectado y los Misisipi se disgregaron. Los contactos europeos no pasaron de expediciones, como la de Hernando de Soto, hasta mucho después. Sin embargo, estos pequeños contactos multiplicaron las enfermedades entre los indígenas.
El medio Misisipi fue el territorio central de la cultura. Ahí es donde se sitúa Cahokia, la más grande de sus ciudades. La arquitectura fundamental estaba basada en la tierra y la madera. Los Misisipi acumulaban tierra para formar pirámides truncadas o montículos sobre los que colocaban edificios de madera. Cahokia empezó a construirse así a partir del siglo IX. Su posición estratégica en la confluencia de grandes ríos pudo favorecer su economía, basada en el comercio de herramientas artesanales. Cahokia no estaba preparada para su numerosa población y los recursos se agotaron sobre el siglo XII, justo en su cénit. No sabemos el nombre original de la ciudad, pero aquí vivían los indios Cahokia cuando llegaron los franceses en el siglo XVII. Estos establecieron una villa en 1699 unos kilómetros al sur. La investigación arqueológica no comenzó hasta aproximadamente hace un siglo.
Reconstrucción de Woodhenge, calendario de Cahokia Mounds
Lo que se ha descubierto consiste en ochenta montículos de los 120 que se estima existieron. El principal de todos es el montículo de los monjes, que alcanza treinta metros. Le convierten en la estructura más alta de los EEUU precolombinos. Tiene cuatro terrazas y fue construido a lo largo de mucho tiempo. En lo alto estaba la casa del jefe local, de la que queda el trazo original. Al sur del montículo se extendía una plaza ceremonial. Esta zona fue aplanada y protegida con una empalizada de madera. Uno de los montículos más relevantes es el 72, en la que se encontró una tumba real a base de conchas marinas. En el 34 se encontraron los únicos objetos de bronce del sitio. Por último, Woodhenge es una zona particular: sobre sus pequeños montículos se supone que había palos de madera que marcaban la salida del sol en cada momento del año, funcionando así como un calendario.
Cahokia está unos doce kilómetros al este de San Luis, que no obstante pertenece ya a otro estado al estar al otro lado del río. No es fácil llegar en transporte público, así que hay que utilizar coche propio o taxi. Al estar construida en madera no podremos ver edificios, solo montículos cubiertos de hierba. Eso sí, se han hecho reproducciones de la empalizada de madera y de Woodhenge. Es importante también complementar el paseo con el museo, bastante más explicativo. A comienzos de julio hay una feria de artesanía india. Es buen momento para ir, porque también coincide con el verano, cuando hay visitas guiadas al sitio los fines de semana. Unas ocho horas al sur de Cahokia está Moundville, el segundo centro urbano más grande de los Misisipi.
Fotos: Eric Allix Rogers / QuartierLatin1968
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