Orgullo bantú
La etnia kongo, de unos diez millones de individuos, es una de las históricas entre las bantúes. Repartidos entre los dos estados que toman su nombre y el norte de Angola, en la última estuvo Mbanza Kongo, la capital que los unificó a todos con el Reino de Kongo. Fue uno de los estados más longevos de África subsahariana. Nació a finales del siglo XIV y supo gestionar con Portugal su relativa autonomía hasta comienzos del XX, atravesando toda la era colonial sin un vasallaje completo, aunque se dejó notar en su identidad. En economía, Kongo sucumbió al poder de seducción del esclavismo y se convirtió en uno de los principales proveedores para Portugal. Religiosamente unieron sus creencias ancestrales al cristianismo que trajeron los misioneros portugueses. Esto último se refleja en la antigua catedral de San Salvador del Congo o Kulumbimbi. Construida a finales del siglo XV, está considerada la primera iglesia subsahariana de la era colonial, esto es, la primera subsahariana al margen de las numerosas iglesias etíopes. Se encuentra en Mbanza Kongo, lugar de encuentro de la realeza Kongo con la cultura europea.
Restos de la catedral San Salvador en Mbanza Kongo
Parece que Mpemba Kasi fue el predecesor de Kongo, aunque la falta de fuentes escritas y la escasa fiabilidad oral dejan espacio a la duda. Se fusionó con otro reino vecino para formar Kongo gracias al primer dirigente, Lukeni lua Nimi. Fue el primero de los manikongo, occidentalización del término Mwene Kongo, el señor del Kongo. Esta clase real eligió Mbanza Kongo y durante el siglo XV amplió sus dominios hasta controlar aproximadamente medio millón de personas dirigidas desde la capital, donde los excedentes sostuvieron a los reyes cómodamente. En 1483, el portugués Diogo Cão remontó el río Congo e inició los contactos diplomáticos que fructificaron en João I, primer rey del Kongo educado en Portugal. Por entonces se inician otras dos características del reino: la economía esclavista y las continuas luchas por la sucesión que provocaron cambios dinásticos. Si algo marcó Kongo fue la continua negociación con Portugal de las relaciones entre ambos, resueltas con varias guerras en las que se involucraron los holandeses. En la resaca del reparto de África, Portugal abolió la línea real en 1914.
Mbanza Kongo también vivió intensamente los avatares del reino, incluida una desocupación completa en 1678 tras una guerra civil. Localizada en una amplia meseta de sabana, a unos 570 metros de altitud y unos kilómetros al sur del río Congo, está provista de defensas naturales. Cuando los portugueses llegaron, se encontraron una aglomeración urbana de 30.000 habitantes comparable a su Évora, aunque de construcciones más endebles. La renombraron como São Salvador, nombre que mantuvo hasta 1975, y levantaron los primeros edificios de piedra, incluyendo doce iglesias y el palacio real. Fueron los únicos edificios sólidos hasta mucho después. Siendo la primera colonia africana católica, la ciudad mantuvo estrechas relaciones con Vaticano desde comienzos del XVI, siendo foco de expansión religiosa. Tras la crisis, Mbanza Kongo fue reocupada en 1705 y renombrada como capital, título que no perdería hasta el final del reino. A finales del siglo XIX tomó su forma actual bajo un diseño más occidental.
Ciudad moderna de Mbanza Kongo
Los restos de la capital política y espiritual de Kongo se localizan en el barrio Sagrada Esperança. Muchos son producto del trabajo arqueológico del siglo XX, pues quedan pocas trazas de la ciudad que fue. La zona real se centra en Lumbu, donde se han encontrado artefactos de artesanía de media Europa. Cerca está Yala Nkuwu, precinto del árbol sagrado donde se impartía justicia. Más reconocible es la catedral de San Salvador, construida en 1549 y elevada a catedral afinales del XVI, en cuyo precinto está también el cementerio real. Pese a su denominación es un sencillo templo que ha permanecido en ruinas desde el abandono de 1678. La catedral nueva de Nossa Senhora da Conçeicão data de 1901, época en la que se construyeron varios edificios que conforman el centro colonial de Mbanza Kongo como el fuerte portugués o el complejo franciscano. También sobreviven ejemplos de las alargadas casas coloniales nzo, con base de piedra, paredes de tierra o ladrillo y elementos coloniales.
Tras la guerra civil que acabó en 2002, hoy Angola intenta levantar cabeza y empieza a atraer turismo. Luanda es la capital, mientras que para llegar al norte la propia Mbanza Kongo cuenta con aeropuerto. Dada la localización, la influencia de la vecina República Democrática de Congo se hace notar y oiremos tanto francés como portugués. Quizá por ello el turismo es aquí más reducido que en el resto del país, más centrado en patrimonio natural. La ciudad nos llevará un día incluyendo en la visita el museo real. Sobre un edificio reconstruido, contiene los principales restos de la era real. De junio a octubre es estación seca aquí.
Fotos: Joost De Raeymaeker / Joost De Raeymaeker
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