Pasillo imprescindible
El estrecho de Malacca es uno de los más relevantes del mundo. Por él se mueven un cuarto de las mercancías globales comunicando los océanos Pacífico e Índico. Desde hace más de un milenio ha supuesto el contacto más directo entre las civilizaciones india y china. El estrecho de Malacca no une dos cabos, sino que se alarga durante unos 900 kilómetros separando unos cien la península malaya de la isla indonesia de Sumatra. Un estrecho tan largo ha dado pie a que haya habido todo tipo de piratas e imperios en competición que aspiraban a controlar el paso de mercancías. Desde el siglo XVI, los nuevos competidores llegaron de Europa. Portugal, Países Bajos y Reino Unido aspiraban a controlar el comercio con Asia y el estrecho de Malacca era fundamental. Por ello fundaron o tomaron ciudades en sus orillas que actuaban como puertos intermedios en los que dejaron su sello urbanístico y arquitectónico. Si Melaka representa la era portuguesa y holandesa, George Town fue la principal base británica.
Centro histórico de Melaka con edificios holandeses
Varios imperios ocuparon Malacca, destacando el budista de Srivijaya, que durante cuatro siglos protagonizó la expansión comercial del sudeste asiático. En 1402 se estima que se fundó la ciudad de Melaka sobre una villa pesquera. Fue el rey malayo Parameswara, que levantó su centro de operaciones comerciales con China e India. A lo largo del siglo XV, Melaka creció con una gran variedad de inmigrantes que le otorgaron su carácter multicultural. Aunque se hablaban decenas de lenguas y profesaban varias religiones, el malayo y el Islam se elevaron sobre el resto como símbolos del Reino de Malacca. En 1511, los portugueses la conquistaron iniciando una etapa diferente prolongada por los holandeses desde 1641. Asentados en Java, no fue su capital, pero sí puerto clave. Para nivelar las influencias europeas, en 1786 los británicos fundaron George Town 400 kilómetros al norte. Este equilibro se rompió en el siglo XIX cuando los británicos se hicieron con Melaka y todo el estrecho.
Hasta su disolución tras la II Guerra Mundial, ambas ciudades pertenecieron a las denominadas Colonias del Estrecho, parte de la Malasia Británica. Hoy son pujantes capitales regionales que presumen de historia. En Melaka, su seña es principalmente intangible y se relaciona con la armonía entre sus numerosos grupos étnicos. También se mantiene su esquema urbano de aires portugueses basado en una zona gubernamental elevada, la colina de San Pablo, y la zona baja expandida en un plano parcialmente ortogonal a ambas orillas del río Malacca. La colina acumula más legado arquitectónico colonial, aunque el histórico fuerte portugués se derruyó en el siglo XIX. Tampoco sobrevivió el paso del tiempo la iglesia que da nombre a la colina, erigida originalmente por portugueses en 1521. Se conservan el Stadthuis o ayuntamiento holandés y la iglesia de Cristo, del siglo XVIII. La zona baja de Melaka está dominada por edificios comerciales o residenciales similares: alargados, simétricos, de dos alturas, enlucidos exteriores de colores y patios interiores. Se conservan varios ejemplos de edificios de madera malayos de gran valía.
Kongsi de Khoo en George Town
George Town está en la cara interna de la isla Penang, separada por apenas dos kilómetros de la península malaya. Fue fundada desde cero por el británico Francis Light, que obtuvo la isla del sultanato de Kedah a cambio de apoyo militar. Primero se erigió el fuerte Cornwallis, bien conservado. Al suroeste se fue desplegando el distrito gubernamental y administrativo y más allá la ciudad en un plano fundamentalmente irregular compuesto de distintas zonas en rejilla. Esta zona gubernamental y la comercial de Beach Street albergan los principales ejemplos de arquitectura victoriana o palladiana, como la iglesia de Saint George, mientras que en el resto de la ciudad hay multitud de influencias asiáticas con templos indios y chinos y mezquitas malayas. En particular, los chinos afincados en George Town desarrollaron un modelo único de habitación denominado kongsi en el que en torno a un templo en un espacio abierto se distribuían tiendas de un mismo clan.
Melaka es una de las ciudades más turísticas de Malasia, con buenas comunicaciones tanto por aire como por tierra, a medio camino entre Kuala Lumpur y Singapur. Además de pasear entre las calles viendo sus monumentos, merece la pena entrar a alguna vivienda histórica reconvertida en museo y tomar un paseo en barca por el río Malacca. George Town, segundo área metropolitana del país, también recibe mucho turismo a través de su aeropuerto y puerto. Entre las calles podremos viviendas históricas como la mansión Cheong Fatt Tze y el kongsi de Leong San Tong Khoo. Son muy famosos sus mercados callejeros. En ambas ciudades hay un rica cocina que fusiona elementos de sus distintas culturas, especialmente George Town, así como fiestas populares, muchas relacionadas con las diversas religiones profesadas. En ambas ciudades llueve todo el año, aunque de diciembre a marzo hay treguas.
Fotos: Engin_Akyurt / WIL
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