A dos patas
Un caluroso día de noviembre de 1974, durante la segunda campaña en el valle bajo del Awash convocada por el paleoantropólogo Maurice Taieb, el estadounidense Donald Johanson trabajaba con el estudiante Tom Gray cuando se percataron de un hueso que asomaba en un pequeño barranco. Al excavar encontraron restos de un cráneo, fémur, dientes y otros fragmentos que parecían pertenecer al mismo individuo. Convencidos de haber encontrado un homínido relevante, esa tarde lo celebraron con el resto de investigadores mientras sonaba de fondo una canción de los Beatles que dio nombre a los restos: Lucy in the sky with diamonds. Las siguientes semanas recogieron fragmentos hasta completar un prometedor 40% de Lucy, que agitó la paleoantropología como pocos descubrimientos. Lucy tenía un tamaño craneal similar al de muchos primates, pero su estructura indicaba claramente que andaba erguida. Se confirmó así la hipótesis de que el bipedalismo precedió el aumento craneal con este eslabón perdido, el Australopithecus afarensis, de 3,2 millones de años. El epíteto hace referencia a la depresión de Afar, por donde discurre el Awash.
Restos de Lucy, hallada en el valle bajo del Awash
Afar no es precisamente un paraíso. Esta depresión es el punto más bajo de África como parte del valle del Gran Rift, línea por la que el continente se está desgajando en dos, sumándose aquí al norte la placa arábiga. El futuro de Afar en unos diez millones de años está claro. Será inundado por el mar Rojo por un hueco entre la cordillera Danakil. De hecho, sus aguas han entrado ocasionalmente depositando abundante sal, la última vez hace 30.000 años. Hasta entonces, Afar será un infierno de calor y constante actividad volcánica y sísmica. El río Awash atraviesa esta yerma extensión tras nacer al oeste de la capital Adís Abeba y recorrer medio país. Es una leve brizna de vida para Afar, que termina consumiendo el Awash en varios lagos salinos consecutivos. Tras 1.200 kilómetros se queda cerca de la costa, pero Afar es implacable. Es el denominado valle bajo del Awash, en el sur de Afar. Su formación Hadar es la que Maurice Taieb consideró ideal para encontrar fósiles de homínidos.
La primera temporada de excavaciones en Awash fue prometedora, pues el equipo de Taieb encontró huesos que apuntaban al bipedalismo, pero aislados. Al año siguiente llegó Lucy, cuyos huesos fueron llevados a Cleveland para su estudio por Owen Lovejoy. Tras una cuidadosa reconstrucción que llevó nueve años, Lucy retornó a Etiopía como una estrella. Fue identificada como Australopithecus, género bautizado en 1924 como el descubrimiento del niño de Taung en Sudáfrica. Este género se expandió por el este de África durante dos millones de años antes de extinguirse o, como muchos científicos sostienen, evolucionar en las primeras especies Homo como el Erectus. Otro asunto con Lucy fue la datación, imprescindible para recomponer nuestra historia evolutiva. El contexto de la fosilización había favorecido la conservación de Lucy, pero dificultaba su datación. En 1990, Aronson y Walter regresaron al lugar para aplicar radiometría argón-argón, ajustando su edad a 3,2 millones. Debido a su fama, de Lucy se ha estudiado todo: causa de muerte, edad, dieta, etc.
Paisaje del valle bajo del Awash
Lucy fue sin duda el principal logro del International Afar Research Expedition liderado por Taieb. Tras sumar descubrimientos tanto paleoantropólogicos como geológicos, el trabajo de campo cesó en 1980. La actividad regresó en 1992 de la mano de Tim White. Dos años después, el estudiante etíope Yohannes Haile-Selassie descubrió los huesos de Ardi, el otro gran descubrimiento en Awash. Se le encuadró en el recién descubierto género Ardipithecus, al que puso nombre. Con respecto a Lucy, Ardi aportó un esqueleto más completo y sobre todo antiguo, 4,4 millones de años. Es decir, podría ser un ancestro de la propia Lucy. Otra característica fue el contexto, pues el resto de fósiles encuadraron a Ardi en un ecosistema boscoso. Como Ardi comparte bipedalismo, esto rompió la hipótesis de que el bipedalismo se desarrolló en la sabana. No es un bipedalismo tan acusado como el de Lucy, sino un estadio anterior.
La depresión de Afar o Danakil es muy extensa y ofrece distintas opciones de viaje. La parte de Awash donde se descubrieron Lucy y Ardi está al sureste, cerca del lago Abbe donde desemboca el río. Aquí destacan el Parque Nacional Yangudi Rassa, con mucha fauna, y el mercado de camellos de Bati. Para visitar los yacimientos originales es buena idea hacer noche en Semera, aunque desde luego no veremos aquí los esqueletos. Están en el Museo Nacional de Etiopía, en Adís Abeba. Al noroeste de Afar está la sección más turística, partiendo de Mekele o Wukro, famosas también por sus iglesias excavadas. La geología aquí es espectacular con ejemplos como el cráter de lava Erta Ale, los manantiales ácidos de Dallol y varias minas de sal.
Fotos: Jason Kuffer / Rory McCann
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