Antes de Angkor
Camboya es inmediatamente asociada al imperio jemer que levantó la fantástica ciudad de Angkor, pero la historia del país no empezó en el 802, tradicional fecha de su ascenso al poder. El precedente más cercano se encuentra en el reino de Chenla, que a su vez desplazó al de Funan. Ambos compartieron con los jemeres las influencias hindúes llegadas por el mar y el delta del Mekong. Según fuentes chinas, Chenla era una región de las montañas Dângrêk dependiente de Funan que se hizo con el poder en el siglo VI y alcanzó su cénit el siglo siguiente. Tras dividirse en dos o más reinos, uno cayó en manos de Jayavarman II, que inició el imperio jemer. Contado así, el imperio jemer es una continuación plena de Chenla, como lo es Angkor de Sambor Prei Kuk. En este sitio arqueológico, bautizado así por los propios jemeres siglos después, se supone que estuvo localizada Ishanapura, la capital de los Chenla. En su arquitectura es inmediato reconocer el estilo que luego impulsaría Angkor, que a su vez venía de los indios Gupta.
Templo de Prasat Sambor en Sambor Prei Kuk
Parece que Bhavavarman I fue el primer dirigente Chenla, pero no tenemos mucha información de los orígenes y costumbres del reino. Ni siquiera está claro que fuera un único reino totalmente soberano en toda Indochina, pues arqueológicamente hay muchas estelas con inscripciones que se refieren a reyes y leyes diferentes. Al fin y al cabo, la historiografía tradicional de Chenla siempre provino de fuentes externas como China. Lo que sí está escrito es que el rey Ishanapura fundó su capital al norte del lago Tonle Sap, que ocupa el centro de Camboya, convirtiendo a Sambor Prei Kuk en principal candidata. Toda la región fue influida por India en religión, escritura y estratificación social. Puertos como Oc Eo, hoy en Vietnam, habrían sido la entrada de estas influencias. Sin embargo, no fue el comercio el principal motor económico, sino el arroz. La mayor parte de la población estaba entregada a su cultivo, de ahí las numerosas obras de irrigación. Esta avanzada hidrología de fosos, diques y estanques también es la precursora tecnológica de Angkor.
Sambor Prei Kuk supuso el salto de la costa al interior, en una región bien irrigada entre el lago Tonle Sap y el río Mekong. Ishanapura no solo fundó la ciudad, también levantó el templo Prasat Sambor, uno de los principales, a comienzos del siglo VII. Poco más se sabe de la época Chenla y la historia enlaza con los jemeres. Algunos expertos dicen que los jemeres tuvieron su primera capital en Sambor Prei Kuk, pero en todo caso el protagonismo con ellos fue básicamente religioso. Edificios relevantes como Prasat Tao, el templo de los leones, fueron levantados en el siglo IX. A finales del XIX, la École Française d’Extrême-Orient, que lleva décadas trabajando en Angkor, se fijó en Sambor Prei Kuk. La jungla ha devorado algunos templos, como el increíble templo-árbol Daem Chrei, pero cierta continuidad en el culto local y uso de los estanques ayudaron a la conservación. Las guerras camboyanas afectaron a la zona, pero los trabajos arqueológicos desde entonces han sido más constantes.
Entrada a Prasat Tao en Sambor Prei Kuk
La ciudad ocupa cuatro kilómetros cuadrados amurallados en los que se distribuyen 79 monumentos en diversos estados. Se distinguen tres zonas de templos que a su vez están amuralladas: norte, central y sur. En cada una hay una torre central alrededor de la cual se extienden torres menores y templos en ladrillo y arenisca. Las zonas norte y sur, más antiguas, tienen originales plantas octogonales. Pese a las influencias indias, no hay en esta arquitectura diseños similares. La decoración de templos y murallas es también peculiar, como por ejemplo en unos medallones en bajorrelieve no encontrados en la arquitectura jemer. Los elementos decorativos incluyen dinteles, frontones, estatuas, pedestales y columnatas con un estilo que serviría de base para Roulos y Angkor, capitales jemeres. El principal antecedente en este sentido sería Prasat Tao.
Aunque el turismo en Sambor Prei Kuk crece, ni de lejos llega a los números de Angkor, así que esto suma encanto al lugar. La mejor manera de ver los templos es en ruta entre la capital Phnom Penh y Siem Reap, zona de Angkor. También llega gente directamente desde la segunda en una excursión de un día. Está a unas tres horas de camino asfaltado y es factible. En todo caso es recomendable visitar Sambor Prei Kuk antes de Angkor, por continuidad histórica y para evitar odiosas comparaciones. La zona no es muy grande y se puede ver en un agradable paseo entre árboles y templos en unas dos horas. Aunque no supone una aventura, es mejor ir con guía y calzado cómodo. Como en el resto del país es mejor venir a partir de noviembre.
Fotos: Travolution360 / John Marx
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